2022年5月26日，阿尔巴尼亚地拉那国家体育场，罗马1-0击败费耶诺德，捧起首届欧协联冠军奖杯。穆里尼奥成为首位集齐欧冠、欧联、欧协联三大杯的教练。2025年5月29日，切尔西4-1击败皇家贝蒂斯，夺得2024-25赛季欧协联冠军。这项创办仅五年的赛事，已经走完了第一个完整的周期。欧协联到底是什么？它为什么诞生？它在欧洲足坛处于什么位置？
欧协联是欧洲足球协会联盟创办的第三级别俱乐部赛事，重要性仅次于欧冠和欧联，每年举办一届。它与欧冠、欧联并称“欧洲俱乐部三大杯”。各俱乐部按国内联赛及杯赛表现取得参赛资格，实力层级依次递减：欧冠汇聚各国联赛冠军和顶级强队，欧联是中上游球队的战场，欧协联则定位给排名较低的会员协会旗下俱乐部提供欧战机会。
2024/25赛季起，欧战三大赛事同步改革，均扩军至36支球队，取消传统小组赛，改用“瑞士轮”赛制进行联赛阶段比拼。每支球队进行8场比赛（4主4客），淘汰赛阶段决出最终冠军。
欧足联早在2015年就计划增设第三级别俱乐部赛事，旨在给排名较低的会员协会旗下俱乐部更多参赛机会，让他们有机会晋级赛事较后阶段。2018年12月，欧足联正式宣布新赛事将在2021-24年周期推出，暂称“欧洲联赛2”。2019年9月，赛事正式定名“欧足联欧洲协会联赛”。2024/25赛季，名称简化为“欧洲足联协会联赛”。
通俗理解：中小联赛的俱乐部长期被排除在欧冠和欧联之外，缺乏欧战曝光和收入。欧协联相当于给它们开了一扇门，让他们有机会站上欧洲舞台。
欧协联的定位是“中小俱乐部的舞台”，但近年来出现了“巨头闯入”的争议。《马卡报》在2025年欧协联决赛前指出，欧协联本是给平民球队准备的舞台，但切尔西这种英超豪门的参赛，让赛事变成了“实力悬殊的跋涉”。切尔西的赛季预算超过欧协联其他所有参赛俱乐部的总和，小组赛6战全胜进26球失5球，淘汰赛一路轻松过关。
这一问题暴露了欧洲足球的结构性不平等：当财大气粗的球队因国内赛季表现不佳落入欧协联，原本的“中小俱乐部绿洲”就可能变成“豪门降维打击场”。
欧协联是一项还在成长中的赛事。它解决了一个真实的问题——让更多中小联赛的俱乐部有机会站上欧洲舞台，也让更多城市的球迷能在主场看到欧战。但“巨头闯入”的争议提醒我们：只要欧洲足球的贫富差距继续扩大，任何一个试图“向下兼容”的赛事，都可能被资本的力量重新定义。