新赛季还没开打，The Ringer已经给火箭画出一条路线：进西部决赛。听起来挺大胆？可这条路并不玄乎——火箭得先把西部第二抢到手，让雷霆和马刺在第二轮就撞上。
深度、防守、活力，眼下NBA想挤进精英圈，这三样缺一不可。乌度卡带队三个赛季，火箭季后赛一轮都没赢过，这没错；但本赛季他们确实把这三项条件凑齐了，身边还多了几样管用的东西：冠军经验、攻防兼备，以及正在冒头的全明星级天赋。说起来，火箭可能是少数几支能在进攻篮板上把对手压得喘不过气、又不至于在其他环节付出代价的球队。半场进攻未必好看，甚至有时会显得有点笨重，可范弗利特回来，至少能在两端把舵，让球队少掉进那些没有他时反复踩到的坑。
四个年轻人的成长，会决定火箭能走多高。阿门·汤普森、申京、里德·谢泼德、小贾巴里·史密斯，各自都能拿出点不一样的东西。塔里·伊森续约的价格对球队相当友好，马库斯·斯马特在洛杉矶打了一个把职业生涯重新拉回正轨的赛季，也证明自己还能推动比赛。要是我们按最理想的情况想——到了真刀真枪的时候大家都健康，尤其亚当斯能站在场上——火箭对上西部几乎任何球队，都不会太吃亏。
他们当然不会被看好压过雷霆或马刺。可篮球这事，有时候就差一点运气。火箭完全存在一条路：季后赛碰上其中一支，把它掀翻。两支都赢？那几乎不可能。前两轮先避开一个？这倒不算荒唐。
常规赛很长，也很危险。假如火箭真排在西部第二，马刺和雷霆会不会在第二轮提前相遇？当然有可能。真发生了，谁知道火箭能走多远。最好的时候，他们能把冷静和蛮力揉在一起——这组合，够危险。